¿Qué es un .stl? Por qué no tiene unidades y cómo abrirlo en el Mac

Nada más que triángulos

STL no conoce cilindros, agujeros ni redondeos. Construye cada superficie con triángulos planos y guarda para cada uno tres vértices y una normal, la dirección hacia la que mira el triángulo por fuera. Así empieza en forma de texto un cubo de lado 20:

solid cube
  facet normal 0 0 -1
    outer loop
      vertex 0 0 0
      vertex 0 20 0
      vertex 20 20 0
    endloop
  endfacet

Dos cosas saltan a la vista. El número 20 no tiene unidad: pueden ser 20 milímetros, pulgadas o metros. Y cada triángulo vuelve a escribir sus vértices, incluso los que comparte con sus vecinos. El programa que lee el archivo tiene que coser la malla por su cuenta.

Así que una forma redondeada necesita muchos triángulos. Cuantos más hay, más suave queda el modelo, y más grande es el archivo.

Texto o binario

Detrás de una misma extensión se esconden dos codificaciones. La de texto (ASCII) es la que ves arriba. La binaria tiene una cabecera de 80 bytes, el número de triángulos y luego 50 bytes por cada triángulo. Así que un STL binario ocupa exactamente 84 + 50 × el número de triángulos.

El mismo cubo con 12 triángulos ocupa 1478 bytes en texto y 684 bytes en binario, es decir, 84 + 12 × 50. Con modelos grandes se nota: un millón de triángulos son unos 50 MB en binario y mucho más en texto.

Exporta en binario salvo que necesites leer el archivo en un editor de texto. Un STL de texto empieza con la palabra solid, pero ojo: una cabecera binaria puede empezar con la misma palabra. La prueba fiable es el tamaño: un archivo binario cuadra exactamente con la fórmula de arriba.

Por qué tu modelo sale 25,4 veces más pequeño (o 10 veces)

La especificación de STL dice que las coordenadas están en unidades arbitrarias. Los laminadores (slicers) suelen leerlas como milímetros. Así que un modelo diseñado en pulgadas se importa 25,4 veces más pequeño, y uno en centímetros, 10 veces más pequeño. Se pregunta por ello una y otra vez en los foros de Prusa, Autodesk Fusion, Rhino y Bambu Lab.

Comprueba las dimensiones antes de laminar. Si una caja que debería medir 100 mm mide 3,9, estaba en pulgadas: escálala al 2540 % en el laminador. Lo evitas del todo exportando en milímetros o usando 3MF, que guarda la unidad.

Color: dos añadidos que no se llevan bien

La norma STL no tiene color, y el STL de texto no puede guardarlo. Aun así, algunos programas lo guardan en los bytes sin usar de la codificación binaria, de dos maneras distintas. VisCAM y SolidView ponen un color en cada triángulo; Materialise Magics añade un color en la cabecera y lee el mismo bit de cada triángulo al revés. Un programa que lo lea no puede saber qué convención usa el archivo, así que los colores salen mal.

Preview3D no lee el color de los STL y muestra el modelo en un color neutro. Si necesitas un modelo con color, usa 3MF.

Errores de malla

Como cada triángulo lleva sus propios vértices, nada garantiza que los vecinos se toquen de verdad. Los STL exportados tienen a menudo agujeros, triángulos invertidos o aristas compartidas por más de dos caras (no manifold), y entonces el laminador se queja o los repara. La Library of Congress remite a estudios de 1997 y 2003 que ya lo documentaban.

De dónde viene STL

Chuck Hull cofundó 3D Systems en 1986 para comercializar su patente de estereolitografía, y STL se creó para llevar los datos del CAD a sus máquinas. Según la Library of Congress, se documentó por primera vez en 1988; la especificación de octubre de 1989 es la última publicada. Paul Bourke y Wikipedia atribuyen su desarrollo al Albert Consulting Group.

La especificación original tenía algunas reglas curiosas. Todo el modelo tenía que estar en coordenadas positivas, nada por debajo de cero, y recomendaba ordenar los triángulos por altura para que el laminado fuera más rápido. Ya nadie desarrolla el formato y no tiene quien lo mantenga. La documentación de Meshmixer de Autodesk, tal como la cita la Library of Congress, lo llamó «the worst mesh format, ever» (el peor formato de malla de la historia). Sigue siendo el formato más extendido para la impresión 3D.

¿STL, 3MF o STEP?

STL basta para una pieza terminada que va a imprimirse. 3MF es mejor opción cuando importan las unidades, los colores o un proyecto de laminador completo. Envía STEP siempre que la otra parte pueda querer editar o fabricar la pieza, porque las superficies exactas no se pueden recuperar a partir de un STL.

Cómo abrir STL en el Mac, el iPad y el iPhone

STL es uno de los pocos formatos 3D que macOS conoce por sí solo. En macOS 27 (comprobado en la 27.0.1), Vista Previa lo abre, y la barra espaciadora (Quick Look) y las miniaturas del Finder lo muestran. En versiones anteriores las experiencias varían; en el foro de Autodesk hubo quien se quejó de que Vista Previa en OS X no abría STL binarios.

Para echar un vistazo rápido, basta. Preview3D añade lo que Vista Previa no hace:

• en Información del modelo, las dimensiones y el número de triángulos, para que detectes un error de unidades antes de que el archivo llegue al laminador,
• una comprobación de malla: agujeros, triángulos invertidos, aristas compartidas por más de dos caras y piezas separadas,
• tres vistas (sombreada, con aristas y alámbrica) y, para STL, líneas de pliegue resaltadas que mantienen el modelo legible,
• un control deslizante Despiece para un modelo formado por varios cuerpos separados,
• en el Mac, la conversión de STL a OBJ o PLY,
• el iPad, el iPhone y el Apple Vision Pro. En el iPad y el iPhone, la RA coloca el modelo sobre tu mesa a su tamaño real. Preview3D lee STL como milímetros, así que un modelo diseñado en pulgadas también aparece ahí 25,4 veces más pequeño, y detectas el error de unidades antes de imprimirlo.

Distingue un STL binario por su tamaño, no por sus primeros bytes, así que los archivos cuya cabecera empieza con solid no lo engañan.

Sobre las líneas de pliegue y las tres vistas escribí Sombreado, con aristas o alámbrico: tres maneras de ver un modelo.

Preguntas frecuentes

¿En qué unidades está un STL?

En ninguna. Las coordenadas son solo números, y los laminadores suelen leerlas como milímetros.

¿Por qué mi modelo es diminuto después de importarlo?

Lo más probable es que se diseñara en pulgadas. Escálalo al 2540 % en el laminador o vuelve a exportarlo en milímetros.

¿Exporto el STL en ASCII o en binario?

En binario. Ocupa mucho menos.

¿Puede un STL llevar color?

Según la norma, no. Algunos programas guardan el color en la codificación binaria, pero de dos maneras incompatibles entre sí. Para el color, usa 3MF.

¿Se puede convertir un STL a STEP?

Formalmente sí, pero los triángulos siguen siendo triángulos. Los cilindros y agujeros exactos no vuelven a partir de un STL.

¿El Mac abre STL sin otra app?

En macOS 27, sí: Vista Previa lo abre y Quick Look lo muestra. Sin embargo, según la guía de Apple, Vista Previa solo puede guardar un modelo 3D como USD o USDZ, no en otro formato para imprimir.

Páginas relacionadas

• El archivo .3mf: una malla con unidades y colores
• El archivo .step y .stp: geometría exacta desde el CAD

Fuentes

• Library of Congress: STL, STL binario y STL ASCII: historia, añadidos de color, errores de malla
• Marshall Burns: STL Format: una reimpresión de la especificación de 1989, unidades, coordenadas positivas
• Paul Bourke: STL format: codificación binaria
• IANA: model/stl
• Apple: Model I/O y STL
• Apple: exportar un archivo 3D en Vista Previa
• Foro de Prusa: STL demasiado pequeño tras importarlo en PrusaSlicer
• Foro de Autodesk: STL en Vista Previa de OS X

¿Te has topado con un STL que se abrió con un tamaño equivocado o que el laminador rechazó por errores de malla? Escríbeme a apps@xfanta.com indicando el programa del que venía, y lo añadiré aquí.