¿Qué es un .ply? Malla, nube de puntos o splat, y cómo abrirlo en Mac

La cabecera te dice qué hay dentro

Todo PLY empieza con las letras ply y una cabecera de texto que describe lo que viene después. Este es un cilindro exportado desde Blender:

ply
format binary_little_endian 1.0
comment Created in Blender version 5.1.0
element vertex 576
property float x
property float y
property float z
element face 1152
property list uchar uint vertex_indices
end_header

La línea format dice si los datos son texto (ascii) o binarios. element vertex 576 son 576 vértices, cada uno con coordenadas x, y y z. element face 1152 son 1152 caras, cada una una lista de números de vértice. Después de end_header vienen los datos.

Puedes leer la cabecera en Terminal, incluso en un archivo binario:

head -c 600 model.ply

Tres cosas bajo una misma extensión

Una malla tiene element face en la cabecera. Es una superficie como la de STL, solo que a menudo con colores de vértice: red green blue van después de x y z. Las apps de escaneado y la fotogrametría guardan así las mallas porque el color va directamente en los vértices y no necesita textura.

Una nube de puntos no tiene element face: solo vértices, normalmente con color. Es lo que produce un LiDAR o un escáner láser: millones de puntos sin superficie. Una nube de puntos no se puede medir como un sólido, comprobar en busca de agujeros ni imprimir. Primero tiene que convertirse en una malla, por ejemplo en MeshLab o CloudCompare.

Un splat gaussiano es un uso más reciente de la vieja extensión. Cada «punto» es un pequeño elipsoide de color y translúcido, y en lugar de red green blue la cabecera tiene propiedades como f_dc_0, opacity, scale_0 y rot_0. El color se guarda como coeficientes de armónicos esféricos. Solo un visor que entienda los splats lo muestra bien; un visor 3D corriente ve, en el mejor de los casos, puntos sin color.

Probé los tres con el framework Model I/O de Apple. Una malla con color se carga con sus colores de vértice, y una nube de puntos, como puntos con colores. De un splat gaussiano solo quedan las posiciones de los puntos: ni color, ni opacidad, ni forma.

Un formato sencillo que deja mucha libertad

Greg Turk diseñó PLY para que fuera sencillo de implementar y aun así general. Quien escribe el archivo puede añadir cualquier propiedad a los vértices y las caras, y la cabecera las describe. Quien lo lee, en cambio, solo entiende las que conoce, así que las coordenadas de textura, los materiales o los datos propios suelen perderse entre programas.

Además: PLY no tiene unidades, un archivo es un objeto sin jerarquía, y los datos binarios pueden ser little-endian o big-endian. Nadie ha desarrollado el formato desde 1994; la Library of Congress no encontró ninguna edición aparte de la primera.

El trabajo de Stanford con PLY también le dio al mundo el Stanford Bunny, un conejo de cerámica escaneado en 1994 que sigue siendo uno de los modelos de prueba más usados en informática gráfica.

Cómo abrir PLY en el Mac, el iPad y el iPhone

macOS conoce PLY por sí solo. Según la Library of Congress, Vista Previa lo abre, y en macOS 27 (comprobado en la 27.0.1) Quick Look y las miniaturas del Finder también lo muestran. Si muestran bien los colores, las nubes de puntos y los splats, no lo he comprobado.

Otras opciones:

• MeshLab y CloudCompare son gratuitos y manejan mallas y nubes de puntos, incluida la conversión de una nube de puntos en malla.
• Blender importa PLY. Los colores de vértice solo se ven cuando activas su visualización.
• Preview3D, mi app, abre PLY en el Mac, el iPad, el iPhone y el Apple Vision Pro.

Preview3D lee PLY a través de Model I/O, así que vale lo mismo que arriba: una malla con sus colores de vértice, una nube de puntos como puntos y un splat solo como puntos. Cuando una malla no tiene normales, la app las calcula para que no salga plana o negra. Para una malla, Información del modelo muestra las dimensiones en las unidades propias del archivo y el número de triángulos, con una comprobación de malla. En el iPad y el iPhone coloca la malla sobre tu mesa en RA, ajustada a la mesa, porque PLY no tiene unidad.

Convertir PLY a STL

En el Mac, Preview3D convierte desde Archivo → Exportar modelo como… (⌥⌘E) a STL u OBJ, sin subir nada. Convertir solo tiene sentido con una malla. STL no lleva color, así que los colores de vértice se pierden, y después comprueba las unidades en el laminador (slicer). Ni una nube de puntos ni un splat se convierten en un modelo imprimible.

Preguntas frecuentes

¿Cómo sé si mi PLY es una malla o una nube de puntos?

Mira la cabecera. Si tiene element face, es una malla. Si solo tiene vértices, es una nube de puntos. Las propiedades f_dc_0, opacity y scale_0 indican un splat gaussiano.

¿Por qué no veo los colores de mi PLY?

O el programa no los lee, o no tiene activada su visualización. En Blender, activa la visualización de los colores de vértice. En un splat gaussiano, solo un visor de splats muestra los colores.

¿Puedo imprimir en 3D un PLY?

Una malla, sí, después de convertirla a STL o 3MF. Una nube de puntos o un splat, no: primero tiene que convertirse en una malla.

¿Se conserva el color al convertir PLY a STL?

No. STL no lleva color. Para conservarlo de cara a una impresión en color, necesitas un formato que lo lleve, como 3MF.

¿El Mac abre PLY sin otra app?

Sí, Vista Previa y Quick Look se encargan de ello en macOS 27.

¿Qué diferencia hay entre un PLY ASCII y uno binario?

Solo cómo se escriben los datos después de la cabecera. El binario ocupa menos y se carga más rápido; el ASCII se puede leer en un editor de texto.

Páginas relacionadas

• El archivo .stl: el formato de impresión al que se convierte PLY
• El archivo .obj: otro formato de malla, con los materiales en un archivo .mtl
• El archivo .3mf: una malla con colores para imprimir en color

Fuentes

• Library of Congress: PLY: historia, propiedades, compatibilidad con Vista Previa
• Paul Bourke: el formato PLY: la especificación de Turk
• Georgia Tech: PLY
• Open3D: Gaussian splatting: propiedades de los splats en PLY
• Blender: colores de vértice desde PLY
• Apple: Model I/O

¿Tienes un PLY de un escaneo con el iPhone que en tu Mac mostró algo distinto de lo que esperabas? Escríbeme a apps@xfanta.com indicando la app de la que venía.